Camées - Les bijoux des empereurs
par Kat Paulick
Le mot « camée » évoque l'image d'un portrait en ivoire sculpté dans un pendentif ovale de couleur pêche, mais les camées ont une histoire riche et se présentent sous toutes les formes, tailles et couleurs. Le mot camée serait dérivé de kame’o, un mot hébreu signifiant « carré magique ». Les premiers camées, sculptés et portés dans la Grèce et la Rome antiques, étaient faits d'onyx ou d'agate et représentaient des dieux et des déesses ou des scènes de la mythologie. Une femme hellénistique souhaitant attirer la romance et la séduction dans sa vie pouvait porter un camée représentant un Éros dansant, le dieu du désir passionné.
Sculpteur de camées en action
On pense que les camées remontent au troisième siècle avant J.-C., mais cette forme d'art a véritablement traversé les âges. À travers les cultures et les siècles, de nombreux matériaux ont été utilisés pour créer ces magnifiques sculptures. Les pierres semi-précieuses étaient privilégiées dans la Grèce et la Rome antiques, et les coquillages sont utilisés depuis des siècles.
Camée de lave victorien à droite. Image : The Gemmary
Les camées de lave, fabriqués à partir de roche poreuse formée par la consolidation de cendres volcaniques, sont devenus un souvenir populaire après l'éruption de Pompéi. Les touristes, y compris les jeunes femmes riches effectuant le traditionnel long voyage européen connu sous le nom de « Grand Tour », venaient voir les ruines et rapportaient des camées de lave. Ces camées représentaient des philosophes, des politiciens, des artistes et des dignitaires.
Le Grand Camée de France. Image : Wikipédia
Au départ, chaque camée était sculpté à la main, créant une œuvre d'art véritablement unique. La combinaison de pierres semi-précieuses et d'un savoir-faire expert les rendait populaires auprès de la royauté. La couronne de couronnement de Napoléon, la « Couronne de Sacre », était plaquée d'or et ornée de dizaines de camées. Il aimait tellement ce style qu'il a fondé une école pour former des artisans à sa création.
L'impératrice russe Catherine la Grande était une collectionneuse qui a amassé plus de 32 000 camées au cours de sa vie. L'amour de la reine Victoria pour les camées, favorisant ceux fabriqués à partir de coquillages, a fait monter leur popularité dans l'Angleterre du XIXe siècle. Le pape Paul II en a fait des bagues et en a affiché de nombreux à ses doigts chaque fois que possible. On raconte que son refus de porter des gants, ce qui aurait entravé sa capacité à exhiber ses bijoux précieux, l'aurait amené à « attraper le rhume qui a causé sa mort ».
Le vase de Portland. Image : Wikipédia
Au-delà des bijoux, certains exemples célèbres de l'art du camée offrent à la technique une toile plus grande. Le vase de Portland est considéré comme l'un des plus beaux chefs-d'œuvre de l'art romain. Créé entre 1 et 25 apr. J.-C. en verre violet et blanc, il représente une scène magnifiquement sculptée mettant en scène des humains et des serpents. La signification de cette scène est un sujet de débat parmi les historiens. Qu'elle soit mythologique ou historique, la scène et le vase ont captivé les passionnés pendant des milliers d'années.
Coquillage Casque sculpté. Image : The Gemmary
Avec les progrès technologiques, les camées ne sont plus accessibles uniquement aux riches. L'utilisation de moules et de machines au lieu de la sculpture à la main, ainsi que de matériaux moins coûteux, a rendu le camée plus abordable. Pourtant, les camées anciens sont inégalés en beauté et en unicité. Ils servent de fenêtres sur les cultures du passé, et il est facile de comprendre pourquoi ils sont adorés par la royauté, les amateurs d'art et les historiens.