Les gemmes de synthèse, d'imitation et assemblées : une introduction
par Dani Chavez
Ces dernières années, les diamants synthétiques ont transformé le marché du diamant, poussant de grandes entreprises comme De Beers à se démener pour suivre le rythme. Beaucoup de gens seraient surpris de découvrir que les pierres précieuses et les diamants synthétiques ne sont pas un développement récent ; ils ont une histoire longue et fascinante.
Les substituts et les imitations existent depuis que les humains extraient des gemmes et des minéraux. Voyons donc la différence entre les pierres synthétiques, les imitations et les pierres assemblées. Les pierres précieuses synthétiques sont chimiquement, physiquement et optiquement identiques à leurs homologues naturels ; la seule différence est leur méthode de création. Les gemmes synthétiques/créées en laboratoire sont cultivées dans un environnement de laboratoire contrôlé, tandis que les pierres précieuses naturelles ne le sont pas.
Bagues en spinelle créé en laboratoire de 1940-1960. Image : The Gemmary
Créés en laboratoire/Synthétiques
Les humains ont réfléchi à la synthèse des pierres précieuses depuis que Théophraste a postulé en 315 av. J.-C. que les cristaux sont produits par « la solidification des fluides ; certains par l'action de la chaleur, d'autres par le froid, et probablement certains par les deux moyens » (Nassau, 3). Il croyait même que l'ambre solidifiait l'urine de lynx !
La théorie de la création des pierres précieuses a gagné une traction significative 400 ans plus tard, lorsque Pline l'Ancien a écrit dans son célèbre ouvrage que le cristal est une forme de glace. Accélérons jusqu'au milieu du XIXe siècle, lorsque les sources et les mines de gemmes ont connu une productivité décroissante, et que l'avancement scientifique était dans une ère de Renaissance, après la Révolution industrielle.
En 1905, Auguste Victor Louis Verneuil a synthétisé le premier rubis et spinelle de qualité joaillerie. Ses études scientifiques de la fin des années 1800 ont jeté les bases de la synthèse moderne des pierres précieuses. Quelques années plus tard, en 1911, il a créé le premier saphir et spinelle synthétique en utilisant les mêmes techniques.
Après la Seconde Guerre mondiale, la société General Electric a réussi à créer le premier diamant cultivé en laboratoire en 1955. En fait, les synthétiques étaient très populaires pendant les deux guerres mondiales car ils étaient abordables, et la plupart des routes commerciales de gemmes et de minéraux étaient perturbées en temps de guerre.
Aujourd'hui, il existe deux méthodes importantes de création de cristaux : la fusion et la solution. Les processus de fusion, comme la méthode Czochralski ou de tirage, impliquent de faire fondre les ingrédients de la pierre précieuse dans un creuset et de tirer lentement un cristal de germe à travers la solution. Les processus de solution, comme le flux et l'hydrothermie, nécessitent des nutriments dissous et refroidis pour former des cristaux.
Pierres précieuses synthétisées courantes : spinelle, saphir, saphir changeant de couleur et étoile (Linde), émeraude, saphir, opale, turquoise, diamants, onyx, lapis, alexandrite
Collier en verre de spinelle d'imitation et bague en spinelle de laboratoire. Image : The Gemmary
Imitations/Simulants
Les imitations ou simulants sont fabriqués à partir de matériaux entièrement différents et sont conçus pour imiter l'apparence des pierres précieuses. Ils sont courants et peuvent être naturels ou façonnés par l'homme.
Les pierres précieuses d'imitation sont les plus anciennes des trois, remontant à 5000 ans chez les anciens Égyptiens. Pline l'Ancien a enregistré de nombreux noms « étranges et artistiques » pour les gemmes, que nous appelons aujourd'hui « noms commerciaux » et qui sont très trompeurs (Nassau, 8).
Les imitations/simulants les plus courants sont le verre et la pâte, les matériaux gemmes blancs teints (howlite pour ressembler à de la turquoise), les perles (perles enduites), les strass, les camées et les diamants (YAG, GGG, oxyde de zirconium, rutile synthétique, titanate de strontium, zircon et moissanite synthétique).
Bague émeraude et perle naturelle et bague doublée grenat et verre assemblés. Image : The Gemmary
Pierres assemblées
Enfin, les pierres assemblées sont composées de deux ou trois couches de matériau fusionnées pour créer une pierre précieuse facettée. Parfois, ces doublets ou triplets peuvent contenir une partie de pierre précieuse naturelle et du verre, du plastique, de la colle colorée ou d'autres pierres précieuses naturelles. Ces pierres se trouvent couramment dans les bijoux anciens et vintage et peuvent être identifiées avec un grossissement.
Doublets les plus courants : grenat et verre (vert, rouge et bleu), ammolite, camées
Triplets les plus courants : opale (base noire, opale fine, dôme de cristal de roche), ammolite, spinelle synthétique (bijoux de bague de classe)
Le plus souvent assemblés : perles mabe, intarsias (mosaïques de pierres précieuses incrustées)
Avantages des pierres synthétiques, imitations et assemblées
Recyclage. Les méthodes d'extraction minière modernes peuvent être très destructrices pour l'environnement. Le déboisement des forêts tropicales pour l'extraction de diamants et d'or est toujours un problème répandu dans le monde entier. L'achat d'une pierre précieuse synthétique, en particulier une pierre vintage ou antique, peut avoir un faible impact sur la destruction de l'écosystème.
Couleur et clarté. Les pierres précieuses synthétiques ont tendance à être plus claires et plus colorées que leurs homologues naturelles. La formation de pierres précieuses dans la Terre a tendance à emprisonner des inclusions minérales et à provoquer des plumes et des fractures. Les synthétiques sont formées dans un environnement contrôlé en laboratoire dans des conditions parfaites.
Prix. Le marché des pierres précieuses synthétiques est plus abordable car les pratiques minières modernes, en particulier l'exploration de diamants, sont astronomiquement chères. Les laboratoires scientifiques sont moins chers à construire, et ces économies sont répercutées sur l'acheteur.
Éthique. Le problème majeur dans l'industrie des gemmes et des bijoux est l'exploitation minière abusive pour financer le terrorisme et la guerre. L'achat d'une pierre précieuse synthétique garantit que votre argent ne va pas à des groupes ou des mouvements hostiles.
Sources :
Nassau, Kurt. (1980) Gems Made by Man. Randor, Pennsylvanie : Chilton Book Company.
Smigel, Barbara, PhD. (https://www.gemsociety.org/article/assembled-stones-jewelry-and-gemstone-information/).
Weldon, Robert. An Introduction to Simulants or Imitation Gem Materials. Récupéré de https://www.gia.edu/UK-EN/gem-imitation.
Weldon, Robert. An Introduction to Synthetic Gem Materials. Récupéré de https://www.gia.edu/gem-synthetic.
Weldon, Robert. Gemstone Doublets, Triplets, and Other Assembled Stones. Récupéré de https://www.gia.edu/gem-imitation.