Trésors engloutis et joyaux volés : les émeraudes à travers l'histoire
par Kat Paulick
Le 4 septembre 1622, un convoi de 28 navires espagnols quitta La Havane, rempli à ras bord de trésors. Des centaines de millions de dollars d'argent, d'or, d'émeraudes et de perles pillés à travers l'Amérique centrale et du Sud emplissaient les cales, mais bon nombre des marins rentrant chez eux avec ces richesses n'atteindraient jamais les côtes espagnoles. Le lendemain de leur départ, un ouragan frappa la flotte au large des côtes de la Floride. La Nuestra Señora de Atocha, transportant une émeraude de 25,87 carats connue sous le nom d'Étoile d'Atocha, fut l'un des huit navires engloutis par la tempête, qui tua des centaines de personnes et laissa des trésors inestimables éparpillés parmi les épaves au fond des Caraïbes.
En raison de la rareté de ces conditions, la plupart des émeraudes proviennent d'une poignée d'endroits : la Colombie, la Zambie et le Brésil, avec des mines plus petites également trouvées au Pakistan, en Russie, en Australie, aux États-Unis et en Afghanistan. Les premières mines connues se trouvent en Égypte, datant de 330 av. J.-C. Cléopâtre préférait cette gemme, l'incrustant dans des ornements et possédant même des mines.
Dague en émeraude de Topkapi au musée de Topkapi, Istanbul, Turquie.
Les cultures anciennes vénéraient la pierre non seulement pour sa beauté, mais aussi pour ses propriétés métaphysiques. On croyait que les émeraudes révélaient la vérité de la parole, augmentaient l'éloquence et permettaient même à une personne de voir l'avenir. On disait qu'elles apportaient bonne fortune et bonne santé et étaient utilisées pour aider à la guérison du choléra, du paludisme et des inflammations oculaires – les lapidaires regardent encore dans les émeraudes pour soulager la fatigue oculaire. Elles sont considérées comme régénératrices pour le corps physique et les émotions, symbolisant l'amour, le succès et la fertilité. L'émeraude est la pierre de naissance de mai et représente la nouvelle vie et les nouveaux commencements du printemps.
Les émeraudes rapportées par les conquistadors espagnols ont fait explorer la popularité de la pierre auprès de la royauté européenne et asiatique, et de nombreuses gemmes colombiennes ont été serties dans des bijoux désormais tristement célèbres. L'émeraude de Chalk, provenant de Colombie, se trouve aujourd'hui au Smithsonian, mais cette pierre de 37,8 carats était autrefois la pièce maîtresse d'un collier de diamants appartenant à la Maharani indienne Sita Devi.
L'émeraude Chalk. Cliff de Arlington, Virginie, États-Unis, CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons
L'une des pièces d'émeraude les plus célèbres, le diadème de Vladimir, ne comportait à l'origine aucune émeraude. Commandée par la Grande-Duchesse Vladimir des Romanov russes, la couronne était faite de diamants et ornée de pendentifs de perles. Lorsque la Révolution russe mit sa famille en péril, la duchesse s'enfuit dans une cachette à Kislovodsk, laissant le diadème et ses autres bijoux dans un coffre-fort au palais.
La Reine Victoria portant le diadème de Vladimir, 1959. Image : Wikimedia Commons, Domaine public.
Ils furent finalement exfiltrés par un ami de la famille et transmis à la fille de la duchesse avant d'être vendus à la reine Mary, grand-mère de la reine Elizabeth II. La reine Mary remplaça les pendentifs de perles du diadème par des émeraudes de sa collection, et la magnifique pièce est désormais exposée au palais de Buckingham. Plus récemment, les tabloïds britanniques ont rapporté que Meghan Markle avait espéré porter la couronne au mariage du prince Harry, mais qu'elle lui avait été refusée.
Compte tenu de l'attrait de ces gemmes, il n'est pas surprenant que de nombreuses tentatives aient été faites pour récupérer l'Étoile d'Atocha. Mel et Deo Fisher ont cherché pendant 16 ans avant de trouver de l'or, au sens propre comme au figuré, en 1985. Ils ont découvert un tas d'émeraudes de 13 500 carats, qu'ils ont surnommé "la Cité d'Émeraude", et ont récupéré l'Étoile, ainsi que 400 millions de dollars de trésors. La pierre a finalement été montée sur The Golden Eagle, une statue d'aigle de 8 kg en or massif et incrustée de diamants, et exposée à l'exposition Art Vancouver. Cependant, le voyage de la gemme insaisissable ne s'est pas arrêté là : elle a été volée après seulement quatre jours, et son emplacement reste inconnu.
Couronne de la Vierge de l'Immaculée Conception, connue sous le nom de Couronne des Andes. Metropolitan Museum of Art, CC0, via Wikimedia Commons
Si vous avez la chance de posséder une émeraude, évitez d'utiliser de la chaleur ou des nettoyants chimiques agressifs lors de son nettoyage. Cette pierre précieuse est mieux entretenue avec de l'eau tiède savonneuse (mais évitez de la faire tremper) et un chiffon doux. Rangez-la individuellement pour éviter les rayures, et profitez de sa beauté (et éventuellement de sa bonne santé et de sa fortune) pendant de nombreuses années à venir.